إن التحولات الكبرى التي سادت في أوروبا منذ بداية القرن السادس عشر إلى القرن الثامن عشر، من اكتشافات جغرافية وحركة إصلاح ديني، والاعتقاد بأن قوة الدولة تتحدد بما تملكه من الرجال والسفن والمال، أثرت جميعها على الفكر الاقتصادي، مما أدى إلى ظهور المذهب المركانتيلي (Mercantiliste)، وهو مشتق من الكلمة الإيطالية mercante التي تعني التاجر.